Exxon setzt auf Wachstum im Chemiesektor in China, auch wenn die Beziehungen zu den USA schlecht sind

(Bloomberg) – Exxon Mobil Corp. treibt den Aufbau eines milliardenschweren petrochemischen Komplexes voran, der den Eckpfeiler seiner Wachstumsstrategie in China darstellt, auch wenn politische Spannungen andere Unternehmen dazu zwingen, ihr Engagement dort neu zu bewerten.

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Exxon-Führungskräfte seien dieses Jahr mehrfach gereist, um den Fortschritt des Projekts in Huizhou, China, zu überprüfen, so mit der Angelegenheit vertraute Personen, die bei der Erörterung interner Angelegenheiten darum baten, nicht genannt zu werden. Laut S&P Global ist die Anlage das größte von einem Dutzend oder mehr neuen Projekten im Land, die von Unternehmen entwickelt werden, die Ethylen, einen Kunststoffrohstoff, produzieren werden. Laut sechs Personen, die an dem Projekt gearbeitet haben, ist es so konzipiert, dass es eine Erweiterung über den ursprünglichen Ausbau hinaus ermöglicht.

Der Preis ist eine bedeutende Beteiligung am wichtigsten Wachstumsmarkt der Petrochemie, der die Kunststoffe, Harze und Fasern liefert, die von der chinesischen Fertigungsindustrie zur Herstellung alltäglicher Konsumgüter verwendet werden, die in Haushalten auf der ganzen Welt landen. Aber die diplomatischen Spannungen zwischen den USA und China – wegen der Freundschaft des asiatischen Landes mit Russland, Spionageansprüchen und der Politik gegenüber Taiwan – haben die Risiken der Strategie erhöht.

Das Engagement von Exxon für die neue Anlage steht im Gegensatz zu den Schritten einiger anderer Unternehmen, darunter Apple Inc., Nike Inc. und Adidas AG sowie Autoteilehersteller, die ihr Engagement in der Lieferkette in China durch Investitionen in nahegelegene Länder verwässern wie Vietnam und Thailand.

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Laut einer im April veröffentlichten Umfrage der American Chamber of Commerce in China sind viele Führungskräfte hinsichtlich der Beziehungen zwischen Washington und Peking immer pessimistischer.

„Die Geschäftsstimmung hat sich definitiv verschlechtert, da die Beziehung immer kontroverser wird“, sagte Nikhil Celly, Professor für internationale Wirtschaft an der University of Houston. „Früher sagten fast alle Unternehmen, China sei ein großartiger Investitionsstandort, aber jetzt werden sie vorsichtiger sein, insbesondere bei zukünftigen Investitionen.“

Dennoch hat Exxon starke Anreize, seine Investitionen dort fortzusetzen. Das Unternehmen geht davon aus, dass das Nachfragewachstum bei Petrochemikalien, die aus fossilen Brennstoffen gewonnen werden, das Nachfragewachstum bei Erdöl bei weitem übertreffen wird und voraussichtlich bis 2050 praktisch stagnieren wird. Chemikalien wie Ethylen und Polypropylen, die Bausteine von Plastikflaschen, Lebensmittelverpackungen und medizinischen Instrumenten, sind viel schwieriger durch kohlenstoffarme Alternativen zu ersetzen. Exxon geht davon aus, dass die weltweite Nachfrage nach Chemikalien von 2017 bis 2030 um 42 % steigen wird, verglichen mit nur 5 % bei Benzin.

China steht im Zentrum dieses explosiven Wachstums. Trotz einer schleppenden Erholung von der strengen Covid-19-Politik wird erwartet, dass die Wirtschaft des Landes langfristig schneller wächst als die der USA oder Europa und damit die Nachfrage nach Kunststoffen in einem sich schnell entwickelnden Land mit 1,4 Milliarden Menschen ankurbelt. Auf China entfällt auch fast ein Drittel der weltweiten Produktion.

Der Huizhou-Komplex mit dem Namen „China 1“ befindet sich in der Provinz Guangdong und soll 2025 in Betrieb gehen. Exxon richtet am Standort außerdem ein Forschungs- und Entwicklungszentrum ein, das erste mit Pilotanlagen außerhalb Nordamerikas, und erforscht das Potenzial für die Kohlenstoffabscheidung.

Exxon gab die Entscheidung zum Bau der Anlage China 1 Ende 2021 bekannt – lange vor der diesjährigen Verschlechterung der Beziehungen zwischen den USA und China, aber nach dem harten Handelskrieg unter der Trump-Regierung. Chemiechefin Karen McKee nannte es damals eine „wettbewerbsfähige Wachstumsplattform“. Chinesische Beamte sagten, das Projekt werde 10 Milliarden US-Dollar kosten. Wie bei jedem großen Rohstoffprojekt gibt es kaum noch ein Zurück, sobald die endgültige Investitionsentscheidung getroffen und das Geld bereitgestellt wurde. Dennoch scheinen die jüngsten Entwicklungen den Appetit von Exxon auf chinesische Petrochemikalien nicht gebremst zu haben.

„Wir sind sehr ehrgeizig und sehr optimistisch, was unsere Pläne in China angeht“, sagte Fernando Vallina, Vorsitzender der China-Abteilung von Exxon, im Februar gegenüber staatlichen Medien, nur wenige Tage nachdem US-Kampfflugzeuge einen angeblichen chinesischen Spionageballon im amerikanischen Luftraum abgeschossen hatten. „Unser Modell besteht nicht darin, nur eine Anlage zu bauen – es geht darum, zunächst einen Komplex zu bauen und dann immer wieder Phasen hinzuzufügen und über viele Jahre hinweg weiter zu investieren.“

Exxon sagt, dass sich seine Investitionen in China von denen anderer US-Konzerne unterscheiden, die das Land als kritischen Teil ihrer Lieferketten betrachten. Der texanische Ölriese wird chemische Rohstoffe ausschließlich für lokale Hersteller herstellen.

„Die Produkte, die wir dort herstellen werden, sind größtenteils für den heimischen Gebrauch bestimmt, was bedeutet, dass es keine Parallele dazu gibt, dass US-Unternehmen ihre Produktion aus China verlagern, um ihre Lieferkette zu sichern“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. Ethylen und seine Derivate werden in grundlegenden industriellen Prozessen verwendet und unterliegen keinen Beschränkungen der US-Regierung hinsichtlich der Lieferung von High-Tech- oder Militärausrüstung an China.

Es ist auch nicht das einzige Unternehmen, das seine Präsenz in China vertieft. Airbus SE und Ford Motor Co. haben in den letzten Wochen engere Handelsbeziehungen mit China geknüpft, während deutsche Industrieriesen wie die Mercedes-Benz AG, die Siemens AG und die BASF SE geloben, ihre Verbindungen zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt aufrechtzuerhalten. BASF, der weltweit größte Chemiehersteller, baut im Südosten Chinas einen Komplex ähnlich dem von Exxon.

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Der US-Botschafter in China, Nicholas Burns, hat kürzlich Geschäftsbeziehungen als Teil der Politik von Präsident Joe Biden zur Aufrechterhaltung wirtschaftlicher Beziehungen gefördert, jedoch nicht auf Kosten der nationalen Sicherheit. Biden äußerte sich letzten Monat optimistisch, dass die Beziehungen „sehr bald beginnen würden, sich aufzutauen“.

Chinesische Beamte arbeiten hart daran, zu verhindern, dass US-Unternehmen nervös werden, unter anderem durch ein Treffen im Mai mit Jamie Dimon, CEO von JPMorgan Chase & Co., und Elon Musk, CEO von Tesla Inc..

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Zukünftige Erweiterungen des Huizhou-Komplexes von Exxon könnten noch ein Jahrzehnt entfernt sein und würden von Faktoren wie Marktnachfrage und finanziellen Erträgen sowie politischen Risiken abhängen, so eine Person, die mit der Strategie des Unternehmens vertraut ist.

Die Entscheidung, das petrochemische Werk in China zu bauen, könnte dazu beitragen, Exxon vor wechselnden geopolitischen Winden zu schützen, da seine Produktion immun gegen Zölle, Sanktionen oder Exportabgaben wäre. Dies würde dazu beitragen, Situationen wie im Jahr 2018 zu vermeiden, als die Einfuhren von Butyl – synthetischem Kautschuk – in einer Zeit der Vergeltungszölle unter der Trump-Regierung von chinesischen Antidumpingmaßnahmen erfasst wurden. Exxon bestreitet, irgendein Produkt, einschließlich Butyl, auf den Markt gebracht zu haben.

Exxons globale Präsenz und Bedeutung auf den Energiemärkten verleihen dem Unternehmen unabhängig von der US-Regierung einen beträchtlichen diplomatischen Einfluss, wie ihn nur wenige andere Unternehmen erreichen können. Es ist seit Jahrzehnten in Ländern mit autokratischen Regimen tätig und hat die Fähigkeit bewiesen, bei Bedarf schnell umzuschwenken, auch beim Abzug aus Russland im vergangenen Jahr.

„Wir sind seit 1892 in China, also sind es mittlerweile mehr als 130 Jahre“, sagte Vallina im Februar. „Und wir planen, noch mindestens 130 Jahre hier zu bleiben.“

– Mit Unterstützung von Jacob Gu, Keith Naughton, Ramsey Al-Rikabi und Brendan Murray.

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