Elizabeth und Caroline Blackburn haben in Cincinnati einen fulminanten Start hingelegt, während ihre Familie daran arbeitet, die Bengals zu einem der Könige des NFL-Dschungels zu machen.

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Elizabeth und Caroline Blackburn haben in Cincinnati einen fulminanten Start hingelegt, während ihre Familie daran arbeitet, das Franchise zu einem der Könige des NFL-Dschungels zu machen

Die Offseason 2020 war eine bedeutsame Zeit für die Cincinnati Bengals. Mit ihren ersten drei Draft-Picks wählte das Team Quarterback Joe Burrow, Wide Receiver Tee Higgins und Linebacker Logan Wilson aus. Alle drei würden eine entscheidende Rolle dabei spielen, die Richtung des Franchise zu ändern und den Bengals zum ersten Mal seit 33 Jahren dabei zu helfen, den Super Bowl im Februar 2022 zu erreichen.

Etwa zur gleichen Zeit tauchten hinter den Kulissen der Geschäftswelt zwei weitere vielversprechende Gesichter auf. Im Februar 2020 trat Elizabeth Blackburn, die damals 27-jährige Enkelin des Eigentümers Mike Brown, offiziell als Direktorin für Strategie und Engagement in das Familienunternehmen ein. Vierzehn Monate später tat es auch ihre jüngere Schwester Caroline als Senior Managerin für digitale Strategie.

Insider aus dem Sportbusiness wurden aufmerksam. Innerhalb weniger Monate verbreitete sich die Nachricht, dass die Bengals, die traditionell für Browns fiskalischen Konservatismus und ihre Zurückhaltung in einem der kleinsten Märkte der Liga bekannt sind, mutiger wurden, größer dachten und schneller agierten. Während die älteren Generationen – die Eltern der Schwestern, Katie und Troy und natürlich ihr Großvater – das Team immer noch leiten, sind Elizabeth und Caroline zu einem Symbol für die Ambitionen des Teams und seiner Jugendbewegung geworden. Damit wollen sie zeigen, wie sich mit neuen Ideen und perfektem Timing eine moderne Sportimmobilie verwandeln lässt.

Mit einem Superstar in Burrow im Zentrum haben die Bengals zum ersten Mal seit 40 Jahren und erst zum zweiten Mal in der Franchise-Geschichte in Folge Divisionstitel gewonnen, und ihre fünf Postseason-Siege in den letzten beiden Saisons entsprechen der Gesamtzahl, die das Franchise vor ihm hatte Ankunft. Sie haben eine Saison hinter sich, in der sie das Paycor-Stadion zu 101 % gefüllt haben, die erste komplett ausverkaufte Saison seit 2007. Sie sind auch ein Anziehungspunkt im Fernsehen – in dieser Saison sind zwei Auftritte bei „Sunday Night Football“ und „Sunday Night Football“ geplant „Monday Night Football“ zum zweiten Mal in Folge.

Mit anderen Worten: Dies war der perfekte Zeitpunkt für die Organisation, ihre Geschäftsinitiativen zu beschleunigen. In den letzten drei Jahren haben die Bengals die Namensrechte an das Paul Brown Stadium verkauft; baute eine Indoor-Übungsanlage (und verkaufte auch dort die Rechte); hat sein Team für digitale Inhalte erheblich erweitert; und übernahm einige der angesagtesten neuen Uniformen im Sport, darunter die monochrome Passform des „weißen Bengal-Tigers“. Es ist bekannt, dass die jüngeren Blackburns bei den meisten dieser großen Initiativen eine Schlüsselrolle gespielt haben.

Der nächste Schritt in dieser Nebensaison bestand darin, wichtige Führungskräfte einzustellen. Im April wurde Lacy Ekert von BSE Global zum ersten Chief Partnership Officer der Bengals geholt, und der langjährige Vermarkter Brian Sells wurde in die neu geschaffene Position des Chief Business Officer befördert. Beide neuen Titel verkörpern die Hoffnungen des Teams, die Bengals zu einer nationalen und internationalen Marke zu machen, während diese einmalige Ansammlung von Feldtalenten in ihrer Blütezeit ist.

„Wir leben in Cincinnati, daher spüren und sehen wir jeden Tag die Aufregung“, sagte Elizabeth Blackburn. „Wir denken, dass es äußerst spannend ist, aber wir glauben, dass es eine Chance gibt, mehr Menschen, mehr Marken und mehr Führungskräften zu erzählen, was vor sich geht, und diese Begeisterung und Energie auch außerhalb dieses Marktes zu teilen.“

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Als Urenkel von Paul Brown war Fußball schon immer ein Teil des Lebens der Schwestern, insbesondere für Elizabeth, die 1992 in der zweiten Hälfte eines Comeback-Sieges der Bengals gegen die Jets in den Meadowlands geboren wurde Junge Schwestern zogen in die Schlafsäle und vögelten im Trainingslager der Bengals in Georgetown, Kentucky. Als junge Berufstätige waren sie Mitbewohner in New York City, wo sie oft über ihre Visionen für das Team sprachen, einschließlich der Frage, wie – und selbst wenn – Sie würden zum Familienunternehmen zurückkehren.

„Wir wollten nie zurückkommen, nur weil es unsere Familiensache war“, sagte Caroline. „Wir haben sozusagen einen Pakt miteinander geschlossen: Wir kommen nicht zurück, es sei denn, es gibt eine klare Rolle für uns, das Geschäft voranzutreiben.“

Als sie ankamen, erinnert sich ihre Mutter, war sie beeindruckt davon, wie schnell sich ihre beiden Töchter eingelebt hatten. „Von dem Tag an, als sie hier ankamen, fühlten sie sich wirklich wohl dabei, Dinge zu tun, die Führung und Initiative erforderten, und mit anderen im Büro zu interagieren“, sagte Katie Blackburn . „Sie fühlten sich einfach vollkommen wohl dabei, und das auf eine wirklich beeindruckende Art und Weise, die dazu beitrug, die Dinge zu erledigen.“

Elizabeth besteht darauf, dass die neue Generation das Franchise nicht in eine völlig andere Richtung lenkt als ihr Großvater oder ihre Mutter – sie richtet lediglich die geschäftliche Seite auf ihre Kunden und eine Weltklasse-Fußballmannschaft aus.

Nehmen wir zum Beispiel den 16-jährigen Stadion-Namensrechtsvertrag, der letzten August mit Paycor, einem Hersteller von Lohn- und Gehaltsabrechnungssoftware, unterzeichnet wurde und 22 Jahre nach der Eröffnung des Stadions zustande kam. Vor der Entscheidung waren die Bengals (neben den Bears und Packers) eines von nur drei NFL-Teams, die keinen Namensrechtsvertrag für ihr Stadion oder Spielfeld hatten. Viele NFL-Experten interpretierten diesen Schritt als einen großen strategischen Wandel, da ein konservatives Franchise angesichts des Drucks, Burrow und seine jungen Pro-Bowler-Kollegen erneut zu verpflichten, gezwungen war, aggressiver bei den Einnahmen vorzugehen. Aber Elizabeth spielt diese Theorie herunter und nennt sie stattdessen „Verbesserung und opportunistisches Timing“ und „strategische Ausrichtung“ – was sehr nach der Mitarbeiterin von Bain & Co. und KKR klingt, die sie einst war.

Diese Erfahrungen folgten für Elizabeth auf einen Abschluss in Dartmouth und einen Wechsel in das Junior-Rotationsprogramm der NFL. Caroline schloss ihr Studium an der Duke ab, bevor sie eine Karriere in der E-Commerce-Strategie für Walmart und dann für Petco begann.

Für die NFL, die auf altbewährten Säulen wie den Rooneys, Maras und Browns aufgebaut wurde, wird ihr zukünftiges Wachstum einen stärker auf Unternehmen und Unternehmen ausgerichteten Unternehmertum erfordern. Bei Browns Enkelinnen könnte die Liga beides haben. Wie Renie Anderson, Chief Revenue Officer der NFL, die Elizabeth zum ersten Mal während ihrer Zeit im Junior-Rotationsprogramm kennenlernte, über sie sagte: „Sie hat eine Außenperspektive mit einem gewissen inneren Herzen.“

Alle NFL-Klubs sind profitabel, und wenn sie gewinnen, kann jeder von ihnen seine lautstarken lokalen Fans aufbieten, um ein ausverkauftes Stadion zu bewirken. Aber die Bengals und die Blackburns haben es jetzt auf eine anspruchsvollere Atmosphäre abgesehen – die Topliga der NFL-Clubs, deren Fans jede Sportbar im Land und viele im Ausland bevölkern. Diese Teams (die Dallas Cowboys, Green Bay Packers und Pittsburgh Steelers, um nur drei zu nennen) verfügen über eine wirtschaftliche Macht, die scheinbar unabhängig von den Beschränkungen ihres Marktes oder der Bilanz ihres Teams ist, was es ihnen ermöglicht, alles, von Eintrittskarten bis hin zu Sponsoring, zu höheren Preisen anzubieten und weit zu kommen breiteres Käuferspektrum.

Nach Angaben des Census Bureau wird es einige Zeit dauern, die Bengals in die Königsklasse der NFL-Unternehmen zu bringen, und das Wachstum könnte in einem Markt begrenzt sein, der hinsichtlich der Bevölkerungszahl unter den NFL-Städten an 22. Stelle steht. Letztes Jahr stufte Forbes Cincinnati als das am wenigsten wertvolle NFL-Franchise mit einem geschätzten Wert von 3 Milliarden US-Dollar ein, 25 % weniger als das Durchschnittsteam und weniger als die Hälfte der Giants, Patriots, Rams und Cowboys.

Laut SBJ Atlas belegen die Bengals den 24. von 32 kombinierten Facebook-, Instagram- und Twitter-Followern. Vor ihrer AFC-Meisterschaft und der knappen Niederlage gegen die Rams im Super Bowl LVI waren die Bengals seit 2009 prozentual gesehen nicht mehr in der oberen Hälfte der NFL vertreten und lagen in den meisten Jahren im unteren Viertel der Liga.

Das liegt zum großen Teil daran, dass die Bengals vor Burrow leicht zu ignorieren waren. In den 31 Spielzeiten zwischen ihrer Last-Minute-Niederlage gegen San Francisco im Super Bowl XXIII und dem Draft von Burrow gewannen die Bengals etwa 41 % ihrer regulären Saisonspiele und verloren alle sieben ihrer Playoff-Spiele. Für die NFL-Sender waren sie nie eine Top-Auslosung; In den 15 Spielzeiten seit Beginn der Medienrechtsverträge im Jahr 2006 bis 2020 absolvierten die Bengals insgesamt nur 20 Auftritte bei NBCs „Sunday Night Football“ und ESPNs „Monday Night Football“ und rangierten an beiden Abenden im unteren Drittel der Liga.

Aber es geht eilig voran. Die Bengals sind jetzt ein herausragendes Team in den nationalen Fernsehfenstern. Im Jahr 2022 waren fünf Spiele zur Hauptsendezeit für sie geplant (obwohl eines ausfiel und ein anderes, gegen Buffalo, abgesagt wurde, nachdem Bills Safety Damar Hamlin auf dem Spielfeld einen Herzstillstand erlitten hatte). Im Jahr 2023 sind vier Spiele zur Hauptsendezeit und drei weitere in ausgewählten Fenstern am späten Nachmittag geplant. Es gibt noch weitere Anzeichen für ihre zunehmende Beliebtheit: Sie haben ihre selbsternannte Fangemeinde seit 2018 um 121 % erweitert und verfügen laut internen Umfragedaten nun über die größte nationale Fangemeinde unter allen Profisportteams in Ohio. In dem im Januar 2023 endenden Zwölfmonatszeitraum führten die Bengals die NFL im gesamten sozialen Engagement an und haben ihre soziale Fangemeinde seit 2019 auf allen Plattformen um 74 % vergrößert.

Es ist üblich, dass Sport-Franchises große Umsatz- und Popularitätszuwächse verzeichnen, wenn sie mit marktfähigen Spielern gewinnen, aber das Ziel besteht darin, den Boom langfristig in eine bessere Position zu bringen. Ekert sagte, ihrer Meinung nach ähneln die Bengals einem NBA-Team, das genau das erreicht hat. „Ich habe es mit den Golden State Warriors in den Jahren 2012 und 2013 verglichen. Sie haben einen jungen Kern eines Teams aufgebaut, das dem, was hier passiert, sehr ähnlich ist“, sagte sie.

Es ist ein kühner, wenn auch unvollkommener Vergleich. Nachdem einige Jahre zuvor ein neuer Eigentümer hinzugekommen war, nutzten die zuvor unauffälligen Warriors gekonnt eine Sammlung talentierter Spieler aller Zeiten, um in vier Jahren von 2015 bis 2018 drei NBA-Titel zu gewinnen, und bereiteten den Umzug in das lukrative neue Chase Center vor, wo Im Jahr 2022 gewannen sie einen weiteren Titel. Innerhalb eines Jahrzehnts entwickelte sich das Team zu einer Dynastie und einer internationalen Marke, die die NBA beim Umsatz regelmäßig mit großem Abstand übertraf. Aber die San Francisco Bay Area stellt den Südwesten von Ohio und den Norden von Kentucky sowohl an Wohlstand als auch an Bevölkerungszahl in den Schatten, und Brown gilt allgemein als einer der am wenigsten wohlhabenden NFL-Besitzer.

Dennoch wachsen die geteilten Medieneinnahmen rasant und sorgen seit langem dafür, dass die NFL nicht das Wettbewerbsungleichgewicht aufweist, das andere Ligen aufweisen. Und was die Marktgröße betrifft, glauben Ekert und die Blackburns, dass dies nicht mehr die Barriere ist, die es einmal war.

„Ich glaube nicht, dass es mehr wichtig ist“, sagte Ekert. „Ich denke, was auf dem Feld passiert und wie die Teams funktionieren, und dass die Fangemeinde an Sie und an die Organisation glaubt, das sagt Ihnen meiner Meinung nach, was Sie wissen müssen.“

Dieser Test wird mit den ersten Zielkategorien von Ekert durchgeführt: Alkohol und Autos, zwei Orte, an denen die Organisation glaubt, dass sie den Umsatz schnell steigern kann. Im Alkoholbereich gehen sie davon aus, mehrere neue Verträge bei Spirituosen und Wein abzuschließen, nachdem sie bisher auf Bier und gemischte Cocktails (Molson Coors, ABInBev, Canvus-Cocktails) angewiesen waren. Im Automobilbereich haben die Bengals langjährige lokale Verträge mit Toyota und Kia, hoffen aber, eine erstklassige nationale Marke und einen Luxusmarkensponsor zu finden.

Die Entwicklung vom regionalen Team zur nationalen Marke könnte Jahrzehnte dauern. Aber die Chefs der Bengals weisen darauf hin, dass es bereits Anzeichen dafür gibt, dass dies geschieht. Laut Google waren die Bengals das am häufigsten gesuchte NFL-Team im Jahr 2022 und Burrow der am dritthäufigsten gesuchte Sportler. Sogar das typische Essen der Stadt findet Anklang: Das am zweithäufigsten gesuchte Rezept des Jahres 2022 bei Google war „Cincinnati-Chili“, zweifellos angeheizt durch den Super-Bowl-Sieg der Bengals.

„Das ist ein weiteres Beispiel dafür, wie kraftvoll Sportteams Städte bekannt machen müssen, um verschiedene Teile unserer Gemeinschaft bekannt zu machen, und wir freuen uns, diese Energie hier zu spüren, und wir sind sehr zuversichtlich und optimistisch, dass wir sie erreichen können.“ „Wir werden diese Energie landesweit und auch weltweit stärken“, sagte Caroline Blackburn.

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Die Bengals neigen dazu, ihre Berufsbezeichnungen zu untertreiben. Mike Brown wird einfach als „Präsident“ aufgeführt und Katie Blackburn ist „Executive Vice President“. Kein Wunder also, dass die Schwestern eine größere Rolle spielen, als ihre Visitenkarten vermuten lassen. Tatsächlich glauben die Bengals, dass die Förderung ihrer jüngeren Eigentümerfamilie einen strategischen Vorteil darstellt. Sie wissen, dass junge Millennials und Fans der Generation Z robuste, clevere Online-Inhalte schätzen, die einen gewissen Vorsprung haben – genau wie die Spieler selbst.

Steve LaCroix, der frühere CMO der Minnesota Vikings, stimmte zu, dass die Teams zumindest in den USA weiter und schneller Fanwachstum erreichen können als früher

„Aufgrund des Aufstiegs und des anhaltenden Wachstums sozialer und digitaler Medien – und es scheint, als hätten die Bengals das als Organisation angenommen – kann das sicherlich bei verschiedenen Bevölkerungsgruppen und physischen Märkten Anklang finden“, sagte er. „Aus nationaler Perspektive findet dieser Denkprozess Anklang.“

LaCroix sagte jedoch, dass die Erwartungen auf internationaler Ebene gemäßigter sein sollten, und wies darauf hin, dass American Football außerhalb Nordamerikas nur eine begrenzte Popularität genießt.

Diese jüngeren Fans schätzen auch ein spektakuläres, übergroßes Event-Erlebnis, das die Bengals dazu zwingt, den Einsatz für den Spieltag zu erhöhen. Auch hier waren die Perspektive und die Erfahrung der Schwestern von unschätzbarem Wert. Die Bengals nannten ihre Oberdecksitze unter einem Überhang „The Canopy Crazies“, weil Elizabeth von den Cameron Crazies so beeindruckt war, als sie Caroline bei Duke besuchte.

„Hochschulen sind oft das Modell, das wir uns ansehen, weil dort eine Energie vorhanden ist, die wirklich mit dem Sport verbunden ist“, sagte Caroline.

Elizabeth stimmte zu und fügte hinzu: „Wir möchten, dass unser Stadion das beste Erlebnis in der NFL ist.“

Darauf hat sie bereits während ihrer Amtszeit einen Schwerpunkt gelegt. Im Jahr 2021, als die Fans von der Pandemie zurückkamen, führte Elizabeth eine Reihe von Änderungen am Spieltagsprogramm ein, darunter Ermäßigungen für Dauerkarteninhaber, ein „Ruler of the Jungle“-Hype-Ritual vor dem Spiel und einen „Jungle Zone“-Fan vor dem Spiel Platz zum Sammeln, ein Ehrenring zur Ehrung der legendärsten Spieler der Franchise, ein Feuerwerk nach Touchdowns und bessere Spielervorstellungen.

In einer aktuellen, ligaweiten „Voice of the Fan“-Umfrage war Cincinnati die Nr. 1 in der NFL unter den Fans, die der Aussage zustimmten: „Ich fühle mich als Mitglied mit Dauerkarten wertgeschätzt.“

„Insbesondere sie [Elizabeth] hat großen Wert darauf gelegt, wie die Erfahrung für das GA-Dauerkartenmitglied ist, und das sieht man an den Daten“, sagte NFL Executive Vice President Peter O'Reilly. „Sie hat diesen neugierigen und wissbegierigen Geist, der sich wirklich mit der Frage befassen möchte: ‚Was wollen die Fans? Was können wir tun?‘ Das kommt wirklich in der Art zum Ausdruck, wie sie Fragen stellt und anders denkt.“

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Die großen geschäftlichen Ambitionen der Bengals basieren darauf, dass sie ein jährlicher Anwärter bleiben, und das bedeutet jetzt mehr denn je, dass sie einen Elite-Quarterback haben, der die Vorliebe des Spiels für passfreudige Systeme ausnutzen kann.

Dank der Einnahmen aus den neuen Medienverträgen können die Eigentümer mehr Geld als je zuvor für die wichtigsten Spieler des Spiels ausgeben, von denen viele gerade seit Burrows Beitritt zur Liga mit atemberaubenden Verträgen belohnt wurden. Tatsächlich wurden die fünf reichsten QB-Deals in den letzten 16 Monaten abgeschlossen – darunter 52 Millionen US-Dollar pro Jahr für Lamar Jackson in Baltimore und 46 Millionen US-Dollar für Deshaun Watson in Cleveland, beides Rivalen der AFC North, die ihre Teams noch nicht zum Super Bowl geführt haben. Noch belastender als der jährliche Wert ist das zunehmende Muster großer, langfristiger Garantien (230 Millionen US-Dollar für Watson, 135 Millionen US-Dollar für Jackson und 110 Millionen US-Dollar für Jalen Hurts von den Eagles), die die Eigentümer im Allgemeinen im Voraus hinterlegen müssen .

Burrows vierjähriger Rookie-Vertrag über 36,2 Millionen US-Dollar läuft nach der Saison 2024 aus, und obwohl er angedeutet hat, dass er für einen Rabatt in seiner Heimatstadt offen ist, haben Spekulationen darüber begonnen, wie hoch sein nächster Vertrag sein wird – und ob er in Cincinnati sein wird.

Andere Bereiche der Organisation erfordern eine Kapitalzufuhr. Die Blackburns versprechen, in vielen Bereichen weiterhin neue Mitarbeiter einzustellen, um ihren Ambitionen gerecht zu werden, unter anderem in den Bereichen soziale und digitale Inhalte sowie Sponsoring und Premium-Verkäufe und -Service. Und trotz der Eröffnung der 80.000 Quadratmeter großen IEL-Indoor-Anlage im vergangenen Oktober müssen die anderen Einrichtungen modernisiert werden. Die Bengals und Hamilton County befinden sich mitten in der Anfangsphase eines Renovierungsplans für das Paycor-Stadion, obwohl die Schwestern es größtenteils ablehnten, Details zu besprechen. In diesem Frühjahr bewertete eine Mitgliederumfrage der NFLPA die Bengals hinsichtlich der Art und Weise, wie Spieler behandelt werden, auf Platz 27 von 32. Sie bekamen schlimme Beulen, weil „die angebotenen Einrichtungen und Ressourcen weit unter dem Durchschnitt liegen“.

„Wir müssen geschäftlich wettbewerbsfähig bleiben“, sagte Elizabeth.

Die Blackburns sollen noch lange nach dem Ende der Burrow-Ära in Cincinnati sein. Ein Zeichen ihres wachsenden Einflusses in der NFL war letztes Jahr, als Commissioner Roger Goodell Elizabeth in das internationale Komitee berief und sie damit zum jüngsten Mitglied eines Ligakomitees machte.

Kevin Demoff, Chief Operating Officer der Rams und ein kluger Beobachter der Ligapolitik, sagte über die jüngeren Blackburns: „Je mehr Zeit man mit ihnen verbringt, desto beeindruckter ist man. Die Bengals sind in wirklich guten Händen.“

Die NFL ist für die meisten ihrer Spieler und Mitarbeiter ein „Sieg-jetzt-oder-sonst“-Schnellkochtopf, doch Besitzernachfolger mit der Hoffnung, eine international bekannte Marke zu werden, können sich eine langfristige Perspektive leisten. „Caroline und ich sind ziemlich geduldig, wenn es um die langfristige Betrachtungsweise geht“, sagte Elizabeth Blackburn. „Und mit Brians neuer Position und Lacys Anstellung legen wir den Grundstein für das nächste Jahrzehnt und mehr.“

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